这首《翻身道情》，是一首根据陕北道情音调填词而成的民歌。1942年，在延安的鲁艺文工团的文艺工作者挖掘、整理了一大批流行于陕北各地的民间音乐，当他们听到陕北道情那酣畅淋漓的音调时，决定要利用这一音调写出一首歌颂贫苦人民在共产党的领导下翻身做主人的新“道情”，这便是《翻身道情》。
道情，原属于曲艺类种的一个演唱形式。渊源于唐代的《承天》、《九真》等道曲，以道教故事为题材，宣扬出世思想。原为“徒歌”（即不用任何乐器伴奏的歌唱），南宋时开始用渔鼓、简板等乐器击节伴奏，故被称作“道情渔鼓”。随着时代的变更，又同各地的民间音乐相结合，扩大了道情的题材，形成了同源异流的多种曲艺形式，如陕北道情、神池道情、江西道情、湖北渔鼓、湖南渔鼓、四川竹琴等。道情多以唱为主，以说为辅，也有只唱不说的。唱腔各不相同，有坐唱、站唱、单口、对口等不同的表演方式。《翻身道情》所依据的《陕北道情》，便是只唱不说，以单口为表演形式的一种。
《翻身道情》既源于曲艺，那么就具有了说唱艺术的特征，如速度变化大，唱时要加适当的表演，唱腔、大过门、小过门互相应和，虚词衬腔多等等。
在情绪上，全曲共分三个阶段，开头的一个阶段是小快板，用以表现人民翻身得解放时的欢快心情。讲述“旧社会受欺压”是第二阶段，由快转慢，用以表现农民的苦难境遇。后边是第三阶段，从稍快又回到小快板，用以表现人民站起来闹革命的精神。在快板中，旋律基本由上、下句形式构成，上句落音“1”，下句落音“5”，这也是曲艺、戏剧唱腔的特征之一。
这首歌改编、填词后立即就由延安的文艺工作者唱出了，随后传遍全国，一直传到现在。
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